J’ai un jour entendu quelqu’un dire : « Je ne peux pas rivaliser avec l’élégance africaine. » Il n’a pas tout à fait tort, car les tissus africains sont remarquables à travers tout le continent. Les étoffes et textiles, associés à la vibrance des couleurs et à la diversité des styles vestimentaires, attirent le regard et ne cessent d’évoluer. De l’extérieur, tous les tissus africains peuvent sembler identiques : colorés, à motifs, et utilisés pour créer une infinité de modèles. Ils façonnent l’identité, marquent les célébrations et reflètent une fierté immédiatement reconnaissable. Ils paraissent unifiés, mais derrière cette beauté se cache une histoire plus complexe d’origine, de propriété et de sens.
D’une robe fluide à une combinaison, en passant par une mini-jupe, tout est possible. L’un des plus grands plaisirs de porter des tissus africains est de choisir son tissu, un style, puis un tailleur pour lui donner vie. Du début à la fin, vous faites partie du processus de création. L’autre option consiste à acheter des pièces déjà confectionnées et à choisir ce qui vous plaît. Les tissus africains sont connus dans le monde entier à travers les vêtements qu’ils inspirent. Le plus répandu est le wax africain, ou Ankara, en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale.
Dans un récent documentaire d’AJ+, des recherches ont révélé la véritable origine du wax et montré que la majorité des revenus issus de sa production et de sa vente ne reste pas sur le continent. Cette réalité est connue depuis longtemps, mais elle est rarement abordée dans les médias grand public. Avec la circulation accrue de l’information, le sujet revient aujourd’hui au centre des discussions. Selon le documentaire, les motifs trouvent leur origine à Java, en Indonésie, autrefois connue en grande partie sous le nom d’Indes orientales néerlandaises, où le batik était conçu et vendu. Lorsque les Néerlandais colonisent l’Indonésie entre 1800 et 1945, ils cherchent à reproduire ces motifs pour une production à grande échelle et à des fins commerciales. Cependant, les Indonésiens rejettent ces versions européennes, jugées de qualité inférieure. Durant cette même période, des soldats africains recrutés, connus sous le nom de Belanda Hitam, ou « Hollandais noirs », qui combattaient pour les colonisateurs néerlandais, rapportent ces tissus à leurs familles en Afrique, introduisant ainsi le produit sur le continent. Les Européens, observant ce changement, réorientent alors leur production vers l’Afrique, fabriquant de grandes quantités de wax destinées au marché africain.
Les pays africains adoptent rapidement ce produit, faisant du wax un tissu de référence, désormais largement connu comme tissu africain. Les motifs sont innombrables et de nouveaux apparaissent sans cesse. Dans ce marché, des fabricants chinois entrent également en jeu avec des imitations produites en Chine, inondant le marché à des prix encore plus bas. Un tissu wax peut coûter entre 14 et 200 dollars, tandis qu’un imprimé similaire fabriqué en Chine peut être acheté entre 5 et 7 dollars. Certains pays africains, comme le Ghana, la Côte d’Ivoire, le Nigeria et le Sénégal, ont commencé à produire localement des tissus avec des motifs traditionnels et contemporains.
L’un des principaux producteurs de wax africain est le groupe Vlisco, fondé en 1846 par un Néerlandais ayant acquis une entreprise textile en Indonésie. Le groupe a produit des textiles aux Pays-Bas pour les vendre en Afrique. Aujourd’hui, si vous traversez la plupart des villes d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, vous verrez de grands panneaux publicitaires mettant en avant Vlisco et parfois Uniwax. L’entreprise possède des filiales telles que GTP, Woodin et Uniwax, toutes basées en Afrique de l’Ouest et produisant localement. Environ 95 % des ventes de l’entreprise proviennent des consommateurs africains, et son chiffre d’affaires annuel a oscillé entre 250 et 390 millions de dollars au cours des quinze dernières années.
En ce qui concerne les motifs, les dessins indonésiens d’origine sont toujours présents sur le marché, aux côtés de créations nouvelles fortement influencées par les symboles et traditions africains. Ces motifs se retrouvent sur tous les types de tissus : wax européen, imitations chinoises et productions africaines. Nous sommes aujourd’hui face à un mélange de tissus d’origine étrangère qui ont été appropriés par les sociétés africaines. Pourtant, la question demeure : est-ce toujours africain ou simplement emprunté ?
Le débat sur l’origine et l’appropriation des tissus africains est profondément polarisé. Certains soutiennent que le wax africain a des origines néerlandaises, inspirées de modèles indonésiens et d’autres influences mondiales, et qu’il n’est donc pas véritablement africain. Certains critiques contemporains appellent à rejeter les tissus européens importés et à revenir aux textiles africains originels.
Les textiles africains existent depuis des siècles. Ils étaient utilisés pour l’ornement, le statut social et l’expression culturelle. Profondément ancrés dans la tradition, les symboles présents sur ces tissus portaient un sens. Parmi eux, on retrouve le Faso Danfani du Burkina Faso, le Kente du Ghana, le Bògòlanfini du Mali, l’Adire du Nigeria, le Shweshwe d’Afrique du Sud et du Lesotho, le tissu Kuba de la République démocratique du Congo, ainsi que le tissu bleu-violet des Touaregs au Maghreb. Ces textiles étaient faits à la main, et beaucoup le sont encore aujourd’hui. Cela limite leur production à grande échelle, ce qui les rend moins présents dans la mode rapide à travers le continent.
Avec une meilleure connaissance de l’histoire des textiles, les consommateurs reviennent progressivement vers ces tissus traditionnels. Des plateformes comme TikTok, Facebook et Instagram sont devenues de véritables marchés numériques, où l’on observe l’essor de vêtements confectionnés à partir de textiles africains traditionnels. Une autre tendance émergente consiste à mélanger ces tissus traditionnels, comme le Faso Danfani ou le tissu Kuba, avec le wax. On observe également un nombre croissant de créateurs sur le continent qui conçoivent des collections exclusivement à partir de textiles traditionnels. Ces dynamiques participent à la réappropriation des origines du design africain et de ses symboles à travers le tissu.
La question reste entière : si les Africains, en tant que principaux consommateurs, achètent ces tissus sur un marché européen, que cela dit-il de l’identité africaine de la mode ? Possédons-nous réellement ces créations ? Par ailleurs, quelles sont les implications économiques de la consommation de tissus produits hors du continent ? Et si tous les tissus africains étaient produits en Afrique, comment les centaines de millions de dollars pourraient-ils bénéficier aux économies locales ? En termes d’identité, que se passerait-il si chaque textile lié à un patrimoine national était valorisé à travers les 54 pays et au-delà ? Pourraient-ils rivaliser avec le wax ? Plus encore, après des décennies d’appropriation du wax néerlandais, les mentalités pourraient-elles réellement évoluer vers des textiles entièrement produits et détenus localement ?
À mesure que les économies africaines se développent, avec des pays comme l’Afrique du Sud, le Nigeria, l’Éthiopie et le Kenya gagnant en influence, l’opportunité de reprendre à la fois la production et les profits devient plus tangible. Pourtant, le véritable changement doit commencer dans les esprits. Le wax africain a été adopté, redéfini et vécu pendant des décennies, mais son acceptation n’efface pas ses origines. La question demeure donc : est-ce vraiment à nous, ou avons-nous simplement appris à nous l’approprier ? Et s’il est emprunté, sommes-nous prêts non seulement à le reconnaître, mais aussi à investir dans la création, la valorisation et la propriété de ce qui est indéniablement à nous ?
Deborah M. Ndjerareou
We Write Afrika 
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